AIDS از حروف اول"Acquired immunodeficiency syndrome "
گرفته شده است. که می توان آن را به " نشانگان نقص ایمنی اکتسابی" ترجمه کرد.
Acquired (اکتسابی) یعنی این که بیماری ارثی نیست، بلکه بعد از تولد و در اثر تماس با یک عامل ایجاد کننده بیماری بوجود می آید.
Immunodeficiency (نقص ایمنی) یعنی این که مشخصه این بیماری، ضعیف شدن دستگاه ایمنی بدن می باشد.
Syndrome (نشانگان) اشاره به " گروهی" از علایم دارد که در مجموع بیانگر یا مشخصه بیماری است. در AIDS این علایم شامل عفونت ها و یا سرطان های
مشخص و همچنین کاهش تعداد سلول های خاصی (به نام (CD4+ T در دستگاه
ایمنی فرد می باشد.